Even less than a year ago the European leaders were trembling and this because of a fear to have a shortage of gas during last winter.  Again this week it became clear that this can happen again.  Hopefully Europe and its leaders start to understand that we need to take care ourselves when we think about our gas and electricity needs.  Today Russian gas is only good for 20% for our needs but this will increase to 60% if we stay on this strategy.  Again I fear that we will choose the easy solution of importing our energy needs without going all the way in taking care of our needs ourselves.  Not possible?  That we will never know unless we try.  Personally I prefer building more nuclear for example instead of depending on foreign gas from a regime that leaves no doubt as far as its intentions are concerned.  We also need to think carefully of our mix of energy so that we do not become depended to much on one source or fuel.(as we are now with oil and gas).  The need of a European energy master plan is necessary more than ever.

Deze week werd het bevestigd, de federale regulator CREG heeft de prijzen van de intercommunales goedgekeurd met prijsverhogingen tot 15%.  Dat de intercommunales proberen om een deel van de prijsverlagingen van de laatste drie jaar te compenseren onder het mom van extra verplichtingen opgelegd door wet-en regelgevers kun je ze niet kwalijk nemen.  Het goedkeuren van deze voorgestelde tarieven door de federale regulator des te meer.  De reden hiervoor ligt niet voor de hand, wellicht heeft het maandenlange stoelendansen bij de regulator geen goed gedaan aan de kwaliteit van de beoordelingen voor de nieuwe tarieven.  De reeds extreem goed gevulde kassen van de intercommunales gaan nog meer uitpuilen.  Het is geweten dat de verschillende besturen gewoon moeilijkheden hebben om het vele geld weg te sluizen.  Op zo’n moment de tarieven verhogen verdient geen punten.  De burger en bedrijven zullen dit gaan zien in hun rekening van 2007 ondanks de lichte prijsverlaging van de hoogspanningstarieven.  Distributietarieven die zoals u weet al de hoogste zijn van Europa!

Afgelopen vrijdag 22 december heeft Testaankoop zijn berekeningen bekend gemaakt met betrekking tot wat de liberalisering van de energiemarkt heeft gebracht voor de burger.
Op het eerste zicht lijkt de conclusie van Testaankoop negatief echter als men de statistieken bekijkt die in De Standaard werden vermeld komt men eerder aan een status quo uit.  Houdt men rekening met de geweldige stijgingen die de olie- en gasmarkt hebben gekend de laatste drie jaar met een verdubbeling tot verviervoudiging van de groothandelsprijzen is het ontbreken van een stijging in de eindverbruikerstarieven des te opmerkelijker.  Een gedeelte is te wijten aan de daling van de distributietarieven in vooral de jaren 2004 en 2005.  Echter in 2006 is deze tendens deels alweer teniet gedaan de stijging van de distributiegebieden van de zuivere intercommunales.  Ondanks de lichte daling van deze nettarieven behoren ze nog met vlag en wimpel tot de hoogste van Europa!! 
De verwachte stijging die wordt aangekondigd door de intercommunales voor volgend jaar is dan op z’n zacht gezegd misplaatst.  Hopelijk zal de CREG zich blijven baseren op de normaal gangbare manier van het uitrekenen van de jaarlijkse nettarieven die naar mijn mening een constante daling zou moeten laten zien gezien het netwerk jaarlijks wordt afgeschreven en eigenlijk voor een belangrijk deel al is afgeschreven.  Gezien de constante demografie van België van de laatste zestig jaar waar de bevolking sinds het einde van de tweede wereldoorlog maar met 2 miljoen mensen gestegen is zijn de investeringen dan ook vooral vervang investeringen geweest.  Wellicht zou men van al die kleine intercommunales gewoon één kunnen maken om zo de efficientië te verhogen.  De wil om dit te doen is echter niet bij iedereen op lokaal vlak aanwezig.  Zelf was ik ook verbaasd om te lezen dat er in 1960 ongeveer 500.000 ambtenaren waren en dit vandaag is opgelopen tot 1.000.000 ambtenaren.  Zelfs zonder rekening te houden met fenomenale verschillen in mogelijkheden vandaag ten opzichte van vroeger zoals de informatisering is de verdubbeling van het aantal gewoon niet te rechtvaardigen.  Het terugbrengen van het aantal ambtenaren naar het aantal van 1960 zou ons nog geen eens bij de top brengen van efficient beheer van de staff(overhead) van de NV België.   Om een voorbeeld te geven, in Hong Kong met zeven miljoen inwoners hebben ze iets meer dan 200.000 ambtenaren!  Wellicht wijk ik even af van het thema van dit artikel maar de grondslag voor ons probleem van competitieve dienstverlening heeft dezelfde redenen. 
Terugkomend op de conclusies van Testaankoop dat de stroomrekening blijft stijgen is terecht, als men echter kijkt naar de stijging van de stroomprijs bij de bedrijven dan schort er iets aan de marktwerking.  Het zijn vooral onze bedrijven die vandaag de prijs betalen voor de stijging met prijzen per KWh die gemakkelijk meer dan 20% duurder zijn.  Het is dan ook goed dat minister Verwilgen besloten heeft om een onderzoek te vragen aan de Raad van Mededinging over de stijging van de prijzen.  Weliswaar is zijn motivatie dat hij de leveranciers ervan beschuldigt om hun prijzen te laten stijgen naar aanleiding van de introductie van het weekendtarief(de wijziging hiervan vanaf begin volgend jaar).  Een beschuldigende vinger die trouwens totaal misplaatst is omdat hij heel goed weet dat de leveranciers hier ook slachtoffer zijn daar deze maatregel buiten hun om is beslist geweest.  Hopelijk zal de Raad van Mededinging in al haar wijsheid vaststellen dat de consumenten tarieven omhoog moeten daar er met verlies wordt verkocht.  De tarieven die de bedrijven nu moeten betalen, of het nu hoog- of laagspanning is, dienen mee in een dergelijk onderzoek mee te worden opgenomen.
Wat volgens mij wel een tekort is in de studie van Testaankoop is het ontbreken van de gastarieven die voor de gemiddelde burger veel zwaarder doorweegt(maal twee) dan de electriciteitsrekening.  Wat betreft de gasrekening is het zeker zo dat deze veel gevoeliger zijn geweest voor de prijsstijgingen op de internationale markten en hierdoor heeft de burger zijn rekening zien stijgen de laatste vierentwintig maanden met tientallen percenten.  Daar een gasrekening voor een gemiddeld gezin gemakkelijk boven de duizend Euro komt is een stijging met bijvoorbeeld twintig percent al direct goed voor een meerkost van tweehonderd Euro!  Waarom hier vandaag niet wordt bij stilgestaan is mij niet duidelijk.  Erger nog dan de electriciteitsmarkt is er in de gasmarkt sprake van een totaal monopolie die zich ook vertaalt in bijvoorbeeld een explosie van omzet en winsten bij deze bedrijven.  Dat bijvoorbeeld de Franse regering zijn eigen gasbedrijf GDF tientallen percenten omzet- en winstgroei ziet boeken op zes tot twaalf maanden en hier vervolgens niks probeert aan te doen voor haar burgers is gewoon een bewijs dat de beste garantie voor de beste prijs een vrije markt is en geen staatsmonopolie.

In deze tijd van het jaar nemen we allemaal de pen in de hand en schrijven we ons wellicht verloren om iedereen een teken te geven dat we even stilstaan bij het afgelopen jaar.  Na een korte selectie gemaakt te hebben van mijn contacten kwam ik uit op een 150 zakenvrienden/innen die ik een wenskaart ging sturen. 
Na het schrijven van deze kaarten ging ik even postzegels halen om deze post binnen België te versturen.  De kaarten naar mijn Nederlandse vrienden kon ik in Nederland in de brievenbus steken daar ik één dezer toch in Nederland was.
Aangekomen op het postkantoor werd nogmaals duidelijk dat in dit jaargetijde je eigenlijk ver weg moet blijven gezien de drukte.  Iedereen wil natuurlijk een teken geven.  Op mijn vraag wat deze kaart aan port nodig had zij de beamte 0,83€ en dus kocht ik er een hondervijftig.  Terugrekenend naar onze oude Belgische frank vond ik dit toch wel veel, een open kerstkaartje(ongeveer 15 op 15cm) binnen België voor meer dan 30 frank.  Dacht “ach het zal wel aan mij leggen en mijn beperkt gebruik van postzegels in de electronische tijd”.  Een dag later was ik zoals gezegd in Nederland en ging met dezelfde kaarten naar het Nederlands postkantoor en vroeg nog wat zegels.  Ik kreeg een vijftigtal postzegels van 0,29€ en vroeg beleefd aan de beamte of ik er drie moest aanbrengen.  Hij keek me aan alsof ik uit België kwam, hij zei me dat één zegel per kaart voldoende was.  Om zeker te zijn vroeg ik hem om dit nog eens dubbel te checken en begon hij mij al verveeld aan te kijken en zag ik in zijn ogen de woorden “domme Belg”.  Toen ik buiten kwam was ik toch even aan het nadenken over het wel gigantische prijsverschil dat ik net had mogen ervaren.
Een verschil van 0,54€ per wenskaart is toch wel echt buiten alle proporties, zeker als je er dan nog bovenop een soort snel en langzaam systeem hebt in België gekend als prior dat ze naar ik heb vernomen volgend jaar gaan afschaffen.  Gemakkelijkheidshalve wordt dan maar het hoogste tarief gehanteerd als basistarief. 
Terugkomend op de meer dan 20 oude Belgische franken verschil per kaart maakt dit op 100 kaarten bijvoorbeeld een extra kost van 2000 frank of 50€!!
Als verzachtende omstandigheid kunnen we inroepen dat ze in Nederland blijkbaar een speciaal kersttarief hebben ongeacht het formaat, eigenlijk een volume korting daar er toch een extra massaal aantal brieven worden verstuurd rond deze periode. 
Klantvriendelijk nadenken lijkt me dat, toch de normaalste zaak van de wereld dat je rond kerst als staatsbedrijf iets extra doet voor je aandeelhouders zijnde de gemiddelde burger.  Normaal was het tarief iets van 0,39€ per kaart.
Terug in België had ik enkele kaarten gekregen van kennissen uit Nederland(dus het buitenland) die mij een aantal gelijkaardige kaarten hadden gestuurd.  Door mijn hierboven uitvoerig beschreven ervaring keek ik uit nieuwsgierigheid even naar de postzegels die erop waren aangebracht, en toen wist ik het zeker, André heeft een nieuw idee om een bedrijf te beginnen.  Een postbedrijf genaamd PostPlus, die gebruik makend van de buitenlandse postbedrijven slapend rijk werd.  Op de kaart was namelijk twee keer 0,29€ aangebracht, dat betekent dat een kaart uit het buitenland 0,58€ kost en een kaart die je in eigen land verstuurd 0,83€.  We verdienen met PostPlus dus tijdens de kerstperiode bruto 0,25€ aan iedere kaart door hem simpelweg niet in België op de post te doen maar hem vanuit Nederland naar België te sturen.  Aangezien we de klant ook nog iets willen geven bieden we hem 10% korting aan zijnde 0,083€ en blijft er voor PostPlus dus 0,167€ over.  De rest van de rekening laat ik aan u…
Degene die zich geroepen voelen om PostPlus te gaan leiden mogen hierop reageren.  Dit daar ik zelf binnenkort al heel druk bezig zal zijn met een nieuwe uitdaging.
Eigenlijk had ik u vandaag willen schrijven over de heisa die vandaag in de kranten stond over onze electriciteitstarieven naar aanleiding van een onderzoek van Testaankoop.  Dit zal de komende dagen gebeuren.
Bij deze wens ik iedereen heel leuke, warme en gezellige feestdagen en wie weet wordt bovenstaande wel opgenomen.

Yesterday I joined an international conference were some interesting speakers confirmed that large investments will be needed over the next 25 years to replace and expand our current production capabilities.  When looking at the amounts that were mentioned by as well the Commission(DG transport) as by other expert speakers we arrived at a staggering amount from 900 billion Euro until 1 trillion Euro.  This amount was only based on a annual growth of demand of 1.3% per year which has at least not been the case for the last past years.  
At the end of the presentation of the representative of the Commission I was able to ask her some questions.  One of my questions was if she could tell me what would be the minimum amount of competition needed per country to enable real competition to start.  She mentioned the number of three to four competitors per country whether being it in supply or production.  Besides England everybody agreed that most countries do not fulfill these minimum requirements.  As she herself mentioned these objectives I wondered how she was going to impose them on the several governments.  Especially in light of for example defensive mergers like in France which clearly do not support these minimum requirements.  Strange that this same Commission approves such a merger and at the same time propagates that we need strong cross border European players.  
Another attendant from one of the larger consumers of energy in Belgium suggested to create one European TSO so that the coordination of cross border issues would become history.  Again everybody agreed that this would be a very efficient way forward.  I wonder if it will ever happen, all this CEO’s of national TSO’s agreeing to dismantle their own companies/jobs. I fear self interest will prevent these essential steps to move forward.
Coming back on the necessary investments that will have be made I wonder if the Commission and local governments understand that we will only be able to achieve these large investments if solid and sufficient funds are made available.  As in the past we will need to work together ,industry and government, to secure our power needs.  As some of these investments will need to be subsidized whether they are green or nuclear a large international energy plan should be made.  Together with the aging population energy will be one of the industries which will continue to grow and become even more strategically important.  Looking at the scarce resources we have in Europe as far as for example gas is concerned we need to focus on innovation to be largely independent from other parts of the world.  The last year we have seen what happens if you become depended for energy from countries were more dictatorial regimes are in place.  It is simply not realistic to assume that problems with those types of regimes will not happen again, especially when they know we are depended on them.  

Tot 30 november was het nog mogelijk om klanten te switchen van leverancier voor de magische datum van marktopening vanaf 1 januari 2007.  Net zoals in Vlaanderen zal  één maand niet kunnen geswicht(van leverancier veranderen) worden zodat de verschillende marktpartijen kunnen zien wat er is goed gelopen met de eerste grote golf switchen en wat er nog dient te gebeuren aan verbeteringen.
Als men de vergelijking maakt de Vlaamse markt valt vooral op dat er minder nieuwe marktspelers aktief zijn dan enkele jaren geleden.  Vandaag zijn er naast de twee standaardleveranciers Luminus en ECS maar enkele nieuwe spelers aktief en is er eigenlijk maar één die de handschoen echt heeft opgenomen.  Het gebrek aan marktwerking lijkt de grootste uitdaging te worden voor de nabije toekomst.  De kans dat we terugvallen na een duopolie is vandaag zeer groot geworden.  Het structureel ontbreken van concurrentie op productievlak maakt het voor een nieuwe leverancier vandaag nagenoeg onmogelijk om energie te gaan leveren. 
Daar de marges onvoldoende zijn zullen aandeelhouders vroeg of laat eisen dat men maatregelen gaat nemen.  Oftewel zorgt men voor aankoopmogelijkheden van energie voor de nieuwe leveranciers zodat ze duurzaam kunnen groeien en marktaandeel nemen of zullen zij de komende jaren terug verdwijnen.
Het weekendtarief dat van start gaat op 1 januari en de daarbij horende tariefwijzigingen kunnen blijkbaar op aandacht rekenen.  De bevoegde federale minister Marc Verwilgen heeft een onderzoek gevraagd naar deze tariefwijzigingen aan de raad van mededinging.  Hopelijk wordt er ook gekeken naar bovenstaande structurele probleem want eigenlijk dienen de tarieven voor huishoudelijk gebruik nog veel meer te stijgen om op een normaal niveau te komen gelijk aan deze van de bedrijven.  Indien deze conclusie niet wordt toegelicht kan men hieruit afleiden dat men geen liberalisering wilt.  Een echte liberalisering betekent dat de marktwerking bepaalt wat men betaalt maar dat men kan kiezen bij wie men betaalt.  Hierin kan men controleren maar niet reguleren. 
Positief in Wallonië is dat de gezinnen massaal bewust zijn van het feit dat ze kunnen kiezen en dat ze hierin meehelpen aan een betere liberalisering.  Op nog geen twaalf maanden tijd heeft men hier het resultaat gehaald dat men in Vlaanderen in meer dan drie jaar heeft gehaald.  Het feit dat mijn voormalig bedrijf hier een zeer groot aandeel in heeft geeft een goed gevoel.  Trots ben ik vooral op de partners en mensen die als team hebben gewerkt om dit resultaat neer te zetten dat in Europa geen gelijke kent.  Een team van mensen waar de gemiddelde leeftijd amper 30 jaar is zorgt voor veel dynamiek.  Hopelijk zal de politiek dit gedeelde succes weten te waarderen. 

Vanuit Frankrijk blijven de berichten komen over de aanstaande fusie tussen Suez en GDF.  De laatste weken vooral nieuws over een mogelijk uitstel en het spreekwoord lijkt steeds meer uit te komen, van uitstel komt afstel. 
Goede dingen kennen meestal een goede snelheid van uitvoering, andersom geldt vaak hetzelfde.  Lijdenswegen duren meestal lang en het lijkt erop dat deze fusie daar steeds meer voor in aanmerking komt. 
De spitsvondigheid die gevonden wordt om de fusie uit te stellen doet toch vermoeden dat men deze fusie aan het torpederen is.  Nu wordt de fusie zelfs een gespreksonderwerp voor de komende presidentsverkiezingen die door Ségolène Royal dankbaar zal gebruikt worden.  De voorliefde van de Fransen voor grote staatsstructuren zal haar zaak zeker helpen en ze zal vooral de gevaren benadrukken.
Wellicht is het ook logisch dat een fusie die geboren wordt uit politieke overweging, namelijk het weerhouden dat een buitenlands bedrijf Franse nutsdiensten zou verwerven, geen economische logica oplevert.  De aandeelhouders van Suez zijn minstens kritisch tot rond uit negatief over de aanstaande fusie. 
Als men alle tegenstanders samenrekent zijnde een deel van de politiek(links), deel aandeelhouders, deel van het personeel en de machtige vakbonden, lijkt het toch ook noodzakelijk om wat meer draagvlak te krijgen voor deze fusie.  De kans dat het huwelijk nog doorgaat lijkt me nu al minder dan 50%.  Indien Royal wint stoppen ze deze fusie per direct, de ontevreden aandeelhouders krijgen nu meer tijd om dammen op te werpen en dit geldt ook voor de vakbonden. 
Vanuit Europees persectief lijkt een fusie tussen twee Europese energiespelers veel logischere dan de afsluiting van één markt.  De ontwikkeling van één Europese energiemarkt lijkt me een veel betere stroming om meerwaarde te creëren dan een nationale monopolie.  Het is dan ook te verwachten dat dit forse uitstel ertoe zal leiden dat andere spelers wellicht zich opnieuw gaan mengen in dit debat.